Yi Sun-sin

Yi Sun-sin werd op 28 april 1545 geboren in Hanseong (Seoul), in de wijk Geoncheon-dong, als zoon van Yi Jeong. Volgens een latere biografie verhuisde het gezin vóór zijn achtste jaar naar Asan, waar de familie van zijn latere vrouw woonde. Zijn familie bood weinig steun voor een loopbaan; hij was afhankelijk van beschermers zoals de geleerde-ambtenaar Yu Seong-ryong.

In 1576 slaagde hij voor het militaire staatsexamen en kreeg hij posten in onder meer de noordelijke grensstreek. Zijn loopbaan kende tegenslagen, waaronder afzetting en gevangenschap. In 1591 benoemde de regering hem, met steun van Yu Seong-ryong, tot commandant van de Linker Jeolla-vloot, met hoofdkwartier in Yeosu.

Als commandant van de Linker Jeolla-vloot versterkte hij de marine met hervormingen, waaronder de bouw van een geobukseon (schildpadschip). Toen Japan in 1592 Korea binnenviel, voerde hij samen met andere Joseon-vlootcommandanten gevechten bij onder meer Okpo, Sacheon en Hansando. Zijn vloot bestond grotendeels uit panokseon, zwaar bewapende Koreaanse oorlogsschepen.

De geobukseon was een gedekt oorlogsschip met kanonnen, een drakenkop op de boeg en een dek met ijzeren pinnen tegen enteren. Eerdere schepen van dit type (gwiseon) worden al in 1413 en 1415 in de Joseon-annalen genoemd; in de strijd verscheen het schip voor het eerst bij Sacheon in 1592. Of het dek met ijzer was bekleed, is omstreden: Koreaanse bronnen uit zijn tijd noemen dat niet.

Bij Hansando (augustus 1592) lokte hij Japanse schepen naar open water en omsloot hij ze met zijn eigen schepen in een U-vormige 'kraanvogel'-opstelling. Bij Myeongnyang (oktober 1597) benutte hij de sterke stromingen in de smalle zeestraat. De aantallen schepen en verliezen verschillen per bron.

Joseon-Korea was een confucianistische staat met een bureaucratie van geleerde-ambtenaren, waarin civiele functionarissen hoger in aanzien stonden dan militairen en hofgroepen om benoemingen streden. Het land stond in een tributaire verhouding tot Ming-China. Nadat Toyotomi Hideyoshi Japan had herenigd, bereidde hij een invasie van Korea voor, met China als uiteindelijk doel.

In 1592 landden Japanse legers bij Busan en bereikten zij Hanseong binnen enkele weken. Ming-China stuurde troepen om Korea te steunen en ook Koreaanse vrijwilligersmilities verzetten zich. Een tweede invasie volgde in 1597. De oorlog veroorzaakte grote verwoesting, massamoord en gedwongen deportaties en eindigde in 1598 met de Japanse terugtrekking na Hideyoshi's dood.

Yi's overwinningen beperkten de mogelijkheden van Japan om zijn legers over zee te bevoorraden en te versterken, en beïnvloedden zo de gang van de oorlog op land. Hoe zwaar zijn aandeel weegt naast dat van Ming-troepen, Koreaanse milities, bevoorradingsproblemen en Hideyoshi's dood, wordt door historici verschillend beoordeeld.

In 1597 werd hij na beschuldigingen tegen hem gearresteerd en gemarteld; hij ontging de doodstraf en moest als gewoon soldaat onder generaal Gwon Yul dienen. Zijn opvolger Won Gyun verloor de vloot bij Chilcheollyang, waarna Yi opnieuw het bevel kreeg. Historici bespreken de rol van politieke facties en de verhouding tussen Yi en Won Gyun.

Op 16 december 1598 (Gregoriaanse datum) sneuvelde Yi tijdens de zeeslag bij Noryang, getroffen door een verdwaalde kogel van een Japans musket, terwijl de Japanse legers zich uit Korea terugtrokken. Hij werd begraven in Asan, naast zijn vader. Postuum kreeg hij de eretitel Chungmu (Heer van Loyale Moed).

Zijn oorlogsdagboek, de Nanjung Ilgi, behoort tot het UNESCO-register Memory of the World en is een belangrijke bron over de oorlog. In Korea wordt hij herdacht als symbool van verzet tegen de invasie. Historici onderscheiden zijn gedocumenteerde daden van latere beeldvorming, onder meer over het schildpadschip, waarvan de bepantsering omstreden is.