查爾斯·達爾文

查爾斯·達爾文於1809年出生在什魯斯伯裡一個富裕的英格蘭家庭。父親羅伯特是一名醫生，祖父伊拉斯謨·達爾文對自然哲學感興趣；母親蘇珊娜出身韋奇伍德家族。母親早逝後，查爾斯在有哥哥姐姐的家庭中長大。他的家庭背景使他能夠接受教育並獲得經濟保障。

達爾文最初在愛丁堡學習醫學，但覺得課程和外科實踐不適合自己，未獲學位便離開。隨後他在劍橋為成為聖職人員做準備，同時學習博物學和地質學。他與學者及收藏家的交往，尤其是與植物學家約翰·史蒂文斯·亨斯洛的聯絡，構成了他的科學交往網路，並促成他受邀參加“貝格爾號”航行。

1831年至1836年，達爾文以博物學家的身份搭乘皇家海軍艦艇“貝格爾號”航行。他沿南美洲海岸採集動物、植物、岩石和化石，並於1835年造訪加拉帕戈斯群島。近緣物種之間的差異以及哺乳動物化石的發現，使他開始探究物種是否會發生變化；不過，他的解釋是在航行結束後逐步形成的。

自19世紀30年代末起，達爾文著手構建一種理論，將自然選擇視為進化機制：個體存在差異，其中一些差異可以遺傳，而在特定條件下，某些個體會留下更多後代。1858年，他收到阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士獨立提出類似觀點的論文。兩人的論文一同提交給林奈學會，此後達爾文完成了更為全面的論述。

1859年，達爾文出版《物種起源》，彙集了生物地理學、化石、育種和解剖學等方面的證據。此後，他還研究了性選擇、人類祖先、植物和蚯蚓等主題。在1871年出版的《人類的由來》中，他將進化論應用於人類。他的方法依賴廣泛觀察、與專家通訊，以及依據不同型別的證據比較各種解釋。

達爾文生活的時代，旅行、殖民聯絡和國際貿易使歐洲博物學家得以接觸新的標本和觀察資料。工業和城市也在迅速擴張。地質學表明地球的歷史遠比某些傳統年代學所認為的更久遠，而化石則引發了有關物種滅絕的問題。博物學當時影響廣泛，私人收藏家與職業科學家共同參與其中。

19世紀，宗教、科學與社會秩序之間的關係引發了激烈討論。許多基督教思想家接受地球古老的觀點，但達爾文關於共同祖先的論述引發了有關人類地位和神意作用的討論。英國的科學團體、出版商和大學不斷發展，而大型著作的出版也有賴於個人資源和人際網路。

《物種起源》將自然選擇作為一種可檢驗的解釋，用於說明適應現象和物種形成，從而改變了人們對生命多樣性及其歷史的討論。博物學家圍繞理論的證據和適用範圍展開辯論；遺傳機制則是後來才被發現的。達爾文思想迅速傳播，但各地對其接受和應用的方式並不相同。

達爾文的研究也被用於社會理論，將生物學語言應用於階級、種族、優生學和經濟競爭。所謂社會達爾文主義並非其生物學理論的必然結果，後來的相關應用也各不相同。宗教界和科學界的回應從拒絕到重新詮釋不一而足。現代生物學以進化論為基礎，同時結合了達爾文的洞見、遺傳學和後續研究。

達爾文於1882年在肯特郡的唐恩莊園逝世，那裡既是他的住所也是研究場所。他被葬於威斯敏斯特教堂，這一公共紀念體現了科學在維多利亞時代英國的社會地位。他的家人、通訊物件和相關機構協助儲存了他的手稿與藏品；後來的生物學家則檢驗他的假說，並將其納入更廣泛的進化理論。

自然選擇進化論與遺傳學及其他後來的發現共同構成現代生物學的基礎。達爾文本人的著作仍具有重要歷史意義，但應結合19世紀的背景閱讀，並與濫用生物學觀點為不平等辯護的做法區別開來。他的影響從系統學和生態學延伸至醫學及人類起源研究。