马可·波罗

马可·波罗1254年出生，在威尼斯商人家庭中长大。威尼斯是传统说法中的出生地，但后来其他地方也提出相关主张。他的父亲尼科洛和叔父马泰奥与东地中海及亚洲保持贸易联系。关于他的母亲和早年成长，可靠信息不多。家庭背景使他得以接触旅行经历、商业往来和贸易惯例。

1271年，他与父亲和叔父向东启程。据后来的记述，他们此前已与忽必烈汗有所接触。因此，马可的旅行经历形成于既有网络之中，并非没有先例的孤立行动。由于主要的详细资料是在多年后写成，他的确切教育、语言能力和早期活动都难以复原。

向东行程经过东地中海，包括在阿卡停留，继而前往受蒙古势力影响的地区。据游记记载，这家人约1275年抵达忽必烈汗的宫廷。书中描述了亚洲的遥远距离、城市和地貌，但将亲身经历与他人提供的信息结合在一起。因此，现代路线图不能把书中提到的每个地点都一概视为他本人曾到访之处。

马可自述曾为大汗执行任务，并得以进入其帝国的不同地区。他实际担任的职务及有关行政职责的说法，均无法由独立资料证实。他的书详细描写纸币、盐业、交通、城市和商品。部分内容与其他有关元朝中国的资料相符，另一些段落则有错误、夸张或地理位置不明之处。

1295年返回威尼斯后，他在热那亚被俘。约1298年，他向有叙事文学经验的比萨人鲁斯蒂谦口述旅行见闻。由此形成的著作有不同书名，包括《百万》。这本书由此经合作和后来的修订而成；它不是一部在旅途中写成、且以单一未改版本完整流传下来的日记。

威尼斯是一个贸易强国，与拜占庭、伊斯兰世界及地中海其他地区有联系。商人家族依靠亲属关系、信贷和地方人脉完成长途旅行。与热那亚的竞争也是这一世界的一部分。贸易无法与战争、外交和不平等关系分开；运输网络不仅运送商品，也包括人口流动，其中有被奴役者。

蒙古统治连接了欧亚大陆的广大地区，并为某些旅行者提供保护和使用通信设施的机会。这种联系有时被称为“蒙古治世”，但它与早先的征服、地区冲突和安全不均并存。中国元朝宫廷任用来自不同文化背景的人员。因此，旅行者可以跨越遥远距离收集信息，但这并不意味着所有边界、风险和地方差异都已消失。

这本游记向欧洲读者传播了亚洲城市、统治者和经济活动的信息。各种手抄本版本显示，抄写者、译者和编者会针对不同读者改编文本。它并未以现代意义上的大众读物形式，在统一的广大群体中流传。其直接社会意义主要在于提供了一部详尽记述，并将其纳入既有的远方知识体系。

这部作品拓宽了欧洲人的地理观念，但它并非欧洲人首次认识亚洲，也没有描写当地居民未知的土地。亚洲和伊斯兰世界的旅行者与商人早已拥有自己的知识网络。马可的记述增添了一种特定且经由他人整理的声音。其对后来地图和旅行计划的影响，应与他在世时对政治决策产生的可证实影响区分开来。

马可·波罗于1324年在威尼斯去世。与连续的个人叙述相比，某些商业和法律文书更多地展现了他的晚年。他去世后游记继续流传，后来被印刷和翻译。克里斯托弗·哥伦布就曾读过某一版本。这种后来的使用属于地理想象和旅行筹备史，而非马可本人的后续活动。

历史学家对个别事件的可靠性、他声称担任的职务以及亲身观察的范围存在争议。许多学者认为他到过中国是可信的，因为书中包含具体信息，但这并不能证实每一项陈述。某些主题未被提及，本身并不足以证明他从未到过当地。与其在“完全真实”和“完全虚构”之间二选一，不如比较不同文本版本和其他资料。