Sócrates

Sócrates nació hacia 470 o 469 a. C. en Atenas, en el demo de Alopece. Fuentes posteriores identifican a su padre, Sofronisco, como cantero y a su madre, Fenáreta, como partera. Estos datos familiares no pueden verificarse de forma independiente. Era ciudadano ateniense, pero no pertenecía a las familias políticas cuya influencia en el gobierno se basaba en la riqueza y el parentesco.

Se sabe con certeza muy poco de su escolarización o desarrollo temprano. Las fuentes lo relacionan con debates sobre la investigación de la naturaleza, el lenguaje y el conocimiento humano, sin ofrecer un itinerario educativo fiable. Estaba casado con Jantipa y tenía hijos. Su servicio como hoplita en Potidea y Delio lo sitúa dentro de las obligaciones militares de los ciudadanos, y no al margen de la vida social ordinaria de Atenas.

Sócrates no dejó escritos propios. Su pensamiento se conoce principalmente a través de Platón, Jenofonte y el dramaturgo cómico Aristófanes, cada uno de los cuales escribía para distintos propósitos y públicos. En los diálogos de Platón, Sócrates pregunta a sus interlocutores sobre conceptos como el valor, la piedad y la justicia. Al comparar sus respuestas con nuevos ejemplos, pone al descubierto contradicciones, a menudo sin llegar a una definición final del tema debatido.

Este método de refutación, a menudo llamado elenchos, centra la atención en si las personas pueden justificar realmente sus convicciones. La relación que se atribuye a Sócrates entre virtud y conocimiento convierte la conducta moral en un objeto de indagación, en lugar de una simple cuestión de costumbre o reputación. En esta presentación, reconocer la propia ignorancia no significa que todos los juicios sean igualmente válidos, sino que la certeza exige argumentos que la sustenten.

La Apología de Platón presenta su defensa ante el tribunal, mientras que el Critón examina la relación entre la justicia personal y la obediencia a la ley. El Eutifrón trata sobre la piedad y el Laques, sobre el valor. Estos textos son obras literarias y filosóficas, no transcripciones literales del juicio ni grabaciones de conversaciones. Jenofonte concede mayor importancia al autocontrol práctico; Las nubes, de Aristófanes, ofrece una caricatura del innovador intelectual.

La Atenas de Sócrates combinaba la participación democrática de los ciudadanos varones con la exclusión de las mujeres, los extranjeros y las personas esclavizadas. La asamblea, los tribunales y la oratoria daban forma a la vida política. Los maestros llamados sofistas ofrecían instrucción en argumentación y habilidades sociales. Sócrates pertenecía a la misma cultura del debate, pero sus discípulos lo distinguían de la enseñanza remunerada orientada al éxito persuasivo.

La guerra del Peloponeso y la derrota de Atenas en 404 a. C. desestabilizaron la ciudad. El breve gobierno de los Treinta fue seguido por la restauración de la democracia. Algunos miembros del círculo de Sócrates, entre ellos Critias y Alcibíades, tuvieron papeles políticos controvertidos. Por tanto, sus debates sobre la autoridad y la educación podían interpretarse en un contexto de desconfianza, aunque la sospecha política no era idéntica a los cargos formales presentados contra él.

Sus conversaciones atrajeron a jóvenes de círculos influyentes y se convirtieron en un rasgo reconocible de la vida pública ateniense. La representación que Aristófanes hizo de él en escena durante su vida demuestra su notoriedad, pero no confirma las acusaciones cómicas. Sus contactos no produjeron un movimiento político organizado; las distintas trayectorias de sus interlocutores dificultan sostener explicaciones sencillas de su influencia social.

Tras su muerte, varios discípulos desarrollaron sus propios enfoques filosóficos y retratos literarios. Platón y Jenofonte defendieron su memoria, mientras que otras tradiciones socráticas siguieron explorando cuestiones de conducta, virtud y conocimiento. Su influencia demostrable reside principalmente en esas redes y escritos. No hay pruebas suficientes para atribuir directamente a su enseñanza cambios amplios en el gobierno o la moral cotidiana de Atenas.

En 399 a. C., Sócrates fue condenado por impiedad y por corromper a los jóvenes. Según Platón, aceptó la ejecución de la sentencia y bebió el veneno prescrito. Los diálogos otorgan un sentido filosófico a sus últimos días. Los historiadores debaten cómo influyeron conjuntamente en el proceso las preocupaciones religiosas, las experiencias políticas recientes y su actividad pública provocadora; la relación exacta entre ellas sigue siendo objeto de debate.

Su nombre siguió asociado con la indagación mediante preguntas, el examen de uno mismo y la justificación de las convicciones morales. El llamado problema socrático alude a la dificultad de reconstruir directamente al hombre histórico a partir de fuentes divergentes. Platón, en particular, también utiliza a Sócrates para expresar sus propias ideas filosóficas. Por tanto, los métodos socráticos de enseñanza modernos son continuaciones e interpretaciones de una tradición, no lecciones atenienses conservadas directamente.