Roald Amundsen

Roald Amundsen nació en 1872 en Borge, cerca de Fredrikstad, en Noruega, en una familia de marinos y armadores. Su madre quería que fuera médico, pero, tras la muerte de ella, abandonó los estudios de medicina. De niño se interesó por los viajes polares y leyó relatos de exploradores. Eligió la carrera marinera y adquirió habilidades prácticas que necesitaría en expediciones posteriores.

Amundsen se formó como oficial de cubierta y trabajó en barcos antes de dedicarse a la exploración polar. Su primera gran expedición fue la Expedición Antártica Belga de 1897-1899, cuyo barco, el Belgica, quedó atrapado en el hielo. Allí aprendió a afrontar largos inviernos polares y trabajó estrechamente con Frederick Cook. Como noruego en una época de independencia nacional, también se convirtió en representante público de las ambiciones de un Estado joven.

Entre 1903 y 1906, Amundsen dirigió la expedición del Gjøa a través del paso del Noroeste, una ruta entre el Atlántico y el Pacífico por el Ártico canadiense. La pequeña tripulación pasó varios inviernos cerca de Gjoa Haven. Amundsen realizó observaciones magnéticas y reunió conocimientos sobre los desplazamientos en las condiciones árticas. Aprendió de los inuit locales, entre otras cosas, sobre la ropa adecuada, los perros de trineo y las técnicas para sobrevivir sobre el hielo.

Al principio, Amundsen planeó su siguiente gran expedición al polo norte, pero cambió su objetivo después de que Robert Peary anunciara en 1909 que afirmaba haber llegado allí. En 1910 llevó el Fram a la Antártida y alcanzó el polo sur geográfico el 14 de diciembre de 1911 con cuatro compañeros. La preparación, los esquís, los perros y los depósitos de suministros formaban parte de una ruta cuidadosamente planificada; la expedición británica de Robert Falcon Scott llegó más tarde.

En la década de 1920, Amundsen utilizó aeronaves para la exploración polar. En 1926 sobrevoló el Ártico en el dirigible Norge junto con, entre otros, Umberto Nobile y Lincoln Ellsworth; ya se habían formulado anteriormente afirmaciones sobre la primera llegada aérea al polo norte, que fueron objeto de debate. En 1928, Amundsen partió en avión para ayudar a Nobile y a su expedición, que habían quedado aislados, pero no regresó.

A finales del siglo XIX y principios del XX, las regiones polares se presentaban como las últimas fronteras del conocimiento geográfico. Las expediciones combinaban ciencia, prestigio nacional y atención de la prensa; gobiernos y patrocinadores privados financiaban barcos y equipos. Tecnologías como los barcos de vapor, la telegrafía y, más tarde, las aeronaves cambiaron las posibilidades de acceso, pero el frío, el hielo, las enfermedades y la navegación hacían que los viajes fueran peligrosos e inciertos.

La exploración europea solía depender de los conocimientos de los pueblos indígenas, pero los relatos destacaban con frecuencia al jefe de la expedición y la bandera nacional. Los inuit del Ártico acumulaban generaciones de experiencia sobre el clima, los animales y el transporte. La atención de Amundsen a la ropa y los perros reflejaba las lecciones prácticas que había aprendido en el Ártico canadiense. Las expediciones se desarrollaron en un contexto colonial en el que los Estados europeos ampliaban sus reivindicaciones y la producción de conocimiento.

La travesía del Gjøa y la llegada al polo sur dieron fama internacional a Amundsen y aportaron nuevos datos geográficos y meteorológicos. La expedición al polo sur fue seguida por la prensa noruega y británica como una competición nacional, aunque sus resultados científicos fueron más allá de esa rivalidad. Las expediciones contribuyeron a la cartografía, las observaciones y una mejor comprensión de la logística en condiciones extremas.

Sus éxitos influyeron en la percepción pública de la investigación polar y en la organización de expediciones posteriores. Los historiadores también han cuestionado el énfasis en los héroes individuales y la conquista nacional, ya que con frecuencia se visibilizaban menos los conocimientos y el trabajo de las tripulaciones y de los inuit. Se estudian las decisiones prácticas de Amundsen, pero sus viajes dependieron del trabajo en equipo, la tecnología especializada, la financiación y los conocimientos locales.

Amundsen desapareció en junio de 1928 durante un vuelo de rescate sobre el mar de Barents, después de partir de Tromsø en busca de la tripulación de Nobile. Nunca se encontraron ni su avión ni su cuerpo. La búsqueda continuó después del accidente del dirigible Italia y se convirtió en una operación internacional de rescate. Su muerte puso de relieve los riesgos de la aviación temprana y de la exploración polar.

Amundsen es recordado como uno de los principales exploradores polares por la primera travesía completa del paso del Noroeste y la primera expedición documentada en alcanzar el polo sur. Su legado también suscita debates sobre el papel de los conocimientos inuit, la rivalidad nacional y los riesgos de las expediciones. Los museos y los historiadores sitúan cada vez más sus logros en el contexto de las tripulaciones, las comunidades locales y el cambio tecnológico.