Mary Anning

Mary Anning nació en 1799 en Lyme Regis, un pueblo costero de Dorset donde los fósiles podían caer de los acantilados después de las tormentas. Su padre, Richard, era ebanista y vendía fósiles a los visitantes; la familia pertenecía a la clase trabajadora pobre. Mary creció en una familia disidente, fuera de la Iglesia de Inglaterra establecida, y recibió sólo una educación formal limitada.

Después de la muerte de su padre en 1810, la familia se quedó sin ingresos regulares. María y su hermano José buscaron fósiles en la costa y vendieron sus hallazgos para mantener a la familia. Su experiencia se desarrolló a través de una observación cercana, conversaciones con coleccionistas y académicos y estudios independientes de anatomía y geología; el acceso a las instituciones científicas seguía restringido para una mujer de su entorno.

Anning recolectó y preparó fósiles de los depósitos jurásicos alrededor de Lyme Regis, especialmente los inestables acantilados costeros de lo que ahora se llama la Costa Jurásica. En 1811-12, basándose en un cráneo encontrado por Joseph, excavó un esqueleto de ictiosaurio casi completo. Los estudiosos examinaron el hallazgo, que ayudó a demostrar que grandes reptiles marinos vivieron y se extinguieron.

En 1823 Anning descubrió un esqueleto de plesiosaurio excepcionalmente completo, con un cuello largo y muchas vértebras. Su anatomía inusual generó dudas entre algunos estudiosos, pero dibujos y comparaciones cuidadosos ayudaron a confirmar que el fósil era genuino. En 1828 también encontró restos de un reptil volador cerca de Lyme Regis, más tarde reconocido como un pterosaurio, ampliando aún más el conocimiento sobre los animales extintos.

Su trabajo implicó más que buscar: limpió, reconstruyó y describió fósiles, estudió sus capas de roca y respondió preguntas de visitantes científicos. Anning también contribuyó a la interpretación de los coprolitos como heces fosilizadas y a la investigación de los sacos de tinta de los cefalópodos fósiles. Sus observaciones proporcionaron material y conocimientos para las publicaciones de otras personas, aunque sus propias contribuciones rara vez se publicaron formalmente.

Anning vivió durante la Revolución Industrial británica, cuando las ciudades en expansión, el transporte y la prosperidad crearon un mercado para especímenes de historia natural. La geología se estaba desarrollando rápidamente: los fósiles, los estratos y las especies extintas plantearon interrogantes sobre la edad y la historia de la Tierra. Muchas interpretaciones siguieron siendo objeto de controversia y se vincularon a debates más amplios sobre los textos religiosos y los procesos naturales.

El mundo científico estaba organizado en gran medida por hombres de las clases media y alta a través de sociedades, correspondencia y publicaciones pagadas. En general, las mujeres no podían unirse a las principales sociedades científicas ni seguir carreras universitarias. Una mujer trabajadora como Anning podía acceder a coleccionistas y expertos a través de conocimientos prácticos, pero seguía dependiendo económicamente de las ventas y recibía menos reconocimiento que muchos investigadores varones.

Los fósiles de Anning cambiaron la evidencia disponible para los naturalistas británicos que estudiaban la vida en períodos geológicos anteriores. Sus hallazgos permitieron realizar comparaciones entre animales y ayudaron a llamar la atención sobre la extinción como una parte real de la historia de la Tierra. Eruditos como William Buckland y Richard Owen utilizaron fósiles que ella había encontrado o preparado; interpretaciones y publicaciones a menudo aparecían bajo sus nombres.

Coleccionistas e investigadores valoraron su experiencia durante su vida, pero su sexo, posición social y medios limitados restringieron el reconocimiento formal. No fue admitida en la Sociedad Geológica de Londres, que en ese momento excluía a las mujeres, y no ocupó ningún puesto científico permanente. Por lo tanto, su reputación posterior refleja tanto la importancia de su trabajo de campo como las formas desiguales en que la ciencia del siglo XIX asignaba conocimiento y autoría.

Mary Anning murió en Lyme Regis en 1847 de cáncer de mama, después de que conocidos e instituciones científicas la apoyaran económicamente en sus últimos años. Fue enterrada en su ciudad natal; un vitral financiado por la Sociedad Geológica conmemoró su contribución en la iglesia local. Su vida muestra cómo el conocimiento local y el trabajo de campo apoyaron el desarrollo de la paleontología.

Anning ahora es considerado un importante investigador paleontológico temprano, no simplemente un proveedor de fósiles. Sus hallazgos siguen siendo relevantes para el estudio de los reptiles marinos del Jurásico y la historia de la geología. Las biografías y las exhibiciones de los museos también analizan las barreras que enfrentan las mujeres y la clase trabajadora, y llaman la atención sobre quién recopiló, interpretó y publicó los descubrimientos científicos.