Marie Curie

Maria Skłodowska nació en Varsovia en 1867, cuando la ciudad formaba parte del Reino de Polonia bajo dominio ruso. Su padre enseñaba física y matemáticas; su madre dirigía una escuela para niñas. La familia afrontó dificultades económicas y perdió a dos hijos, entre ellos la hermana mayor de Maria, además de a su madre. Las autoridades rusas restringían la educación en polaco, pero sus padres fomentaban el aprendizaje y la identidad cultural polaca.

Como las mujeres no podían asistir a la universidad en Varsovia, Maria tomó clases en la clandestina «Universidad Volante» y trabajó como institutriz para ayudar a su hermana Bronia. En 1891 se trasladó a París, donde estudió física y matemáticas en la Sorbona. Llevaba una vida austera y obtuvo títulos en un mundo académico que ofrecía a las mujeres escasas oportunidades de investigación.

En París, Maria, que utilizaba el nombre de Marie Curie, investigó la radiación de los compuestos de uranio y trabajó con Pierre Curie. Ambos concluyeron que la radiación se originaba dentro del átomo e introdujeron el término radiactividad. En 1898 anunciaron los elementos polonio, llamado así por la patria de Marie, y radio. El aislamiento del radio exigió años de trabajo químico con grandes cantidades de mineral y no tuvo una aplicación comercial o médica inmediata.

En 1903 Marie Curie compartió el Premio Nobel de Física con Pierre Curie y Henri Becquerel por sus investigaciones sobre la radiación; en 1911 recibió el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre el radio y el polonio. Tras la muerte de Pierre en 1906, ocupó su cátedra y se convirtió en la primera profesora de la Sorbona. Fundó laboratorios y formó investigadores, y decidió no patentar los resultados de sus investigaciones.

Durante la Primera Guerra Mundial, Curie organizó unidades móviles de rayos X, conocidas más tarde como «petites Curies», y ayudó a formar al personal que tomaba imágenes en hospitales militares. Viajó a zonas del frente y trabajó en radiología práctica con ayuda de su hija Irène. Los riesgos de la radiación aún no se comprendían plenamente como peligros laborales y las medidas de protección contra la exposición eran limitadas.

Curie vivió en una época en que las universidades y los laboratorios se profesionalizaban y la física y la química cambiaban con rapidez. Las instituciones culturales polacas estaban restringidas en el Imperio ruso, mientras que París era un centro internacional de la ciencia. La investigación dependía de puestos universitarios, acceso a equipos y financiación; por lo general, las mujeres estaban excluidas de las carreras académicas formales y del reconocimiento.

El descubrimiento de los rayos X y de la radiactividad despertó interés por sus usos médicos e industriales, pero los efectos biológicos de la radiación ionizante aún no se comprendían suficientemente. El trabajo de laboratorio solía realizarse sin las normas de seguridad posteriores. Los premios Nobel y las sociedades científicas ofrecían nuevas formas de reconocimiento público, aunque la distribución del mérito también podía reflejar jerarquías de género e institucionales.

La investigación de Curie contribuyó a que la radiactividad se convirtiera en un objeto de estudio cuantificable para la física y la química y generó conocimientos que después se utilizaron en la física nuclear y la medicina. El descubrimiento del radio contribuyó al desarrollo de la radioterapia, aunque las aplicaciones médicas surgieron gracias al trabajo de numerosos investigadores y médicos. Sus unidades móviles de rayos X facilitaron el diagnóstico de soldados heridos y difundieron conocimientos prácticos de radiología.

Como premio Nobel y profesora, Curie se convirtió en un ejemplo visible del acceso limitado, pero creciente, de las mujeres a la ciencia. Su carrera no eliminó por sí sola las barreras institucionales, pero se utilizó en debates sobre educación y oportunidades profesionales. Los riesgos de los materiales radiactivos solo se comprendieron mejor con el tiempo; su enfermedad y la de otros pioneros contribuyeron a la conciencia sobre la seguridad laboral, aunque un solo caso no puede establecer todas las causas.

Marie Curie murió en 1934 en un sanatorio de Passy, Alta Saboya, a causa de anemia aplásica. Los médicos relacionaron su enfermedad con una exposición prolongada a la radiación, pero se desconocen las dosis exactas recibidas durante sus primeros trabajos. Sus cuadernos de laboratorio siguen siendo radiactivos y se conservan con medidas de protección. Primero fue sepultada junto a Pierre y en 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París.

El legado de Curie comprende descubrimientos, instituciones de investigación y un ejemplo influyente de trayectoria científica. En ocasiones, su biografía se ha reducido a una historia de perseverancia individual, mientras que los historiadores también destacan la función de sus colegas, las instituciones y las políticas de género. La importancia científica de su trabajo coexiste con el hecho de que la radiactividad hizo posibles tanto aplicaciones médicas como exposiciones nocivas.