Isaac Newton

Isaac Newton nació en 1642 según el calendario inglés entonces vigente, o en 1643 según el cómputo gregoriano que se utiliza actualmente, en Woolsthorpe, Lincolnshire. Su padre había muerto antes de su nacimiento; su madre volvió a casarse cuando él era pequeño y lo dejó en gran medida al cuidado de su abuela. La familia poseía una pequeña granja y pertenecía al grupo de agricultores propietarios locales, no a la alta nobleza.

Newton asistió a la escuela primaria de Grantham y entró en el Trinity College de Cambridge en 1661. Estudió en una universidad donde las enseñanzas aristotélicas aún tenían influencia, pero circulaban nuevas obras matemáticas y de filosofía natural. Durante el cierre de Cambridge a causa de la peste, pasó buena parte del período iniciado en 1665 en su hogar. Sus apuntes muestran un intenso trabajo independiente, aunque la imagen posterior de un descubrimiento repentino durante «los años milagrosos» es una simplificación.

Newton desarrolló métodos matemáticos que llamó fluxiones, relacionados con el cálculo. Investigó la luz y el color mediante prismas y sostuvo que la luz blanca está compuesta por distintos colores. En Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, de 1687, formuló las leyes del movimiento y la ley de gravitación universal, integrando el movimiento celeste y el terrestre en un único marco matemático. Su teoría se apoyó en los trabajos de Kepler, Galileo, Descartes y otros.

Newton no fue solo matemático y filósofo natural. Estudió alquimia, cronología bíblica y teología, y escribió extensos textos inéditos sobre estos temas. Sus creencias religiosas diferían de la doctrina anglicana sobre la Trinidad, pero mantuvo esas opiniones en gran medida en privado. Sus estudios muestran cómo la filosofía natural, la interpretación religiosa y las prácticas alquímicas de la Edad Moderna coexistían en su mundo intelectual.

Después de Cambridge, Newton ocupó cargos públicos en Londres. Como director de la Real Casa de la Moneda se ocupó de la producción de moneda y del procesamiento de falsificadores; en 1703 pasó a presidir la Royal Society. Defendió su prioridad en la controversia sobre el cálculo con Gottfried Wilhelm Leibniz, ya que ambos reivindicaban desarrollos independientes. La disputa adquirió un carácter institucional y nacional e influyó en la recepción posterior de las matemáticas británicas.

Newton vivió durante la Revolución Científica y las convulsiones políticas del siglo XVII. Inglaterra atravesó una guerra civil, un gobierno republicano, la Restauración y la Revolución Gloriosa. Las universidades, la imprenta, las sociedades científicas y el mecenazgo crearon nuevas redes para compartir conocimientos, mientras que la astronomía y la navegación quedaron cada vez más vinculadas al comercio marítimo y al poder estatal.

Los filósofos naturales buscaban explicar los fenómenos mediante las matemáticas, la observación y la experimentación, aunque su trabajo seguía entrelazado con la teología y la metafísica. Las investigaciones con telescopios y prismas transformaron los debates sobre los cuerpos celestes y la luz. La Royal Society ofreció un espacio institucional para experimentos y publicaciones, aunque el acceso a la educación y al reconocimiento estaba determinado en gran medida por el género y la posición social.

Los Principia ofrecieron una explicación matemática del movimiento y la gravitación que influyó de manera notable en la astronomía y la mecánica. Los experimentos ópticos de Newton transformaron el estudio de la luz y contribuyeron al desarrollo de los telescopios reflectores. Su obra se debatió y aplicó en toda Europa, pero su compleja matemática y las explicaciones rivales hicieron que su aceptación fuera gradual y dependiera de estudiosos que desarrollaron después sus métodos.

Newton desempeñó cargos en instituciones que vinculaban la ciencia y el Estado: la Royal Society y la Real Casa de la Moneda. Su autoridad contribuyó a establecer institucionalmente en Gran Bretaña la filosofía natural matemática. Su influencia no fue exclusivamente personal: matemáticos, astrónomos y editores posteriores adaptaron y difundieron sus ideas. Sus escritos alquímicos y teológicos solo se estudiaron ampliamente mucho después, lo que modificó la imagen anterior de Newton como físico exclusivamente racional.

Newton murió en Kensington en 1727, tras un período de deterioro de su salud. Fue sepultado en la abadía de Westminster, un honor excepcional para un estudioso de su época. No tuvo hijos y dejó un importante archivo personal, algunas de cuyas partes solo se estudiaron sistemáticamente en el siglo XX. Las fechas de nacimiento alternativas reflejan el uso del calendario juliano en Inglaterra hasta 1752.

La mecánica clásica asociada a Newton fue un fundamento de la ingeniería y las ciencias físicas durante siglos, aunque la relatividad y la mecánica cuántica delimitaron después su alcance. Actualmente, los historiadores lo describen como un estudioso versátil de la Edad Moderna temprana, no simplemente como el fundador de la ciencia moderna. El debate sobre su prioridad en el cálculo, su uso de conocimientos anteriores y sus estudios menos conocidos sigue formando parte de su historiografía.