Charles Darwin

Charles Darwin nació en 1809 en Shrewsbury, en el seno de una próspera familia inglesa. Su padre, Robert, era médico, y su abuelo Erasmus Darwin se interesaba por la filosofía natural; su madre, Susannah, pertenecía a la familia Wedgwood. Tras la temprana muerte de ella, Charles creció en un hogar con sus hermanos mayores. Su origen le proporcionó acceso a la educación y seguridad económica.

Darwin comenzó a estudiar medicina en Edimburgo, pero las clases y la cirugía le resultaron inadecuadas y se marchó sin obtener un título. En Cambridge se preparó entonces para una carrera eclesiástica mientras estudiaba historia natural y geología. Los contactos con académicos y coleccionistas, en especial con el botánico John Stevens Henslow, configuraron su red científica y propiciaron su invitación a participar en el viaje del Beagle.

De 1831 a 1836, Darwin navegó como naturalista a bordo del HMS Beagle. Recolectó animales, plantas, rocas y fósiles a lo largo de las costas de América del Sur y visitó las islas Galápagos en 1835. Las diferencias entre especies emparentadas y los hallazgos de mamíferos fósiles lo llevaron a investigar la posibilidad de que las especies cambiaran, aunque su explicación se desarrolló gradualmente después del viaje.

Desde finales de la década de 1830, Darwin trabajó en una teoría en la que la selección natural constituía un mecanismo de la evolución: los individuos presentan variaciones, algunas diferencias son hereditarias y, en determinadas condiciones, algunos dejan más descendientes. En 1858 recibió un trabajo independiente de Alfred Russel Wallace que proponía una idea similar. Sus artículos se presentaron conjuntamente ante la Sociedad Linneana, tras lo cual Darwin completó una exposición más extensa.

En 1859, Darwin publicó El origen de las especies, donde reunió pruebas procedentes de la biogeografía, los fósiles, la cría selectiva y la anatomía. Más adelante estudió, entre otros temas, la selección sexual, la ascendencia humana, las plantas y las lombrices de tierra. En El origen del hombre (1871) aplicó la evolución a los seres humanos. Su método se basaba en observaciones extensas, correspondencia con especialistas y la comparación de explicaciones con distintos tipos de pruebas.

Darwin vivió en una época en que los viajes, las conexiones coloniales y el comercio internacional daban a los naturalistas europeos acceso a nuevas muestras y observaciones. La industria y las ciudades también se expandían rápidamente. La geología sugería que la Tierra era mucho más antigua de lo que indicaban algunas cronologías tradicionales, mientras que los fósiles planteaban interrogantes sobre la extinción. La historia natural era un campo influyente en el que colaboraban coleccionistas privados y científicos profesionales.

El siglo XIX fue testigo de intensos debates sobre la relación entre religión, ciencia y orden social. Muchos pensadores cristianos aceptaban que la Tierra era antigua, pero la explicación de Darwin sobre la descendencia común suscitó discusiones acerca del lugar de la humanidad y el papel de la finalidad divina. Las sociedades científicas, las editoriales y las universidades británicas crecían, mientras que la publicación de libros extensos también dependía de los recursos personales y las redes de contactos.

El origen de las especies transformó el debate sobre la diversidad y la historia de la vida al presentar la selección natural como una explicación comprobable de la adaptación y la formación de especies. Los naturalistas debatieron las pruebas y el alcance de la teoría; los mecanismos genéticos se descubrieron más tarde. Las ideas darwinianas se difundieron rápidamente, pero no fueron aceptadas ni aplicadas de la misma manera en todas partes.

La obra de Darwin también se utilizó en teorías sociales que aplicaban el lenguaje biológico a la clase social, la raza, la eugenesia y la competencia económica. El llamado darwinismo social no es una consecuencia necesaria de su teoría biológica, y sus aplicaciones posteriores fueron diversas. Las respuestas religiosas y científicas abarcaron desde el rechazo hasta la reinterpretación. La biología moderna se basa en la evolución y combina las aportaciones de Darwin con la genética y las investigaciones posteriores.

Darwin murió en 1882 en Down House, su hogar y lugar de investigación en Kent. Fue enterrado en la abadía de Westminster, un reconocimiento público que reflejaba la posición social de la ciencia en la Gran Bretaña victoriana. Su familia, sus corresponsales y las instituciones contribuyeron a preservar sus manuscritos y colecciones, mientras que biólogos posteriores pusieron a prueba sus hipótesis y las incorporaron a una teoría más amplia de la evolución.

La teoría de la evolución por selección natural, junto con la genética y otras aportaciones posteriores, constituye uno de los fundamentos de la biología moderna. Los textos del propio Darwin siguen teniendo importancia histórica, pero se leen en su contexto decimonónico y se distinguen del uso indebido de las ideas biológicas para justificar la desigualdad. Su influencia abarca desde la sistemática y la ecología hasta la medicina y el estudio de los orígenes humanos.