Albert Einstein

Albert Einstein nació en Ulm en 1879, en el seno de una familia judía de clase media de Alemania. Su padre, Hermann, y su tío Jakob dirigían una empresa de material eléctrico; su madre, Pauline, procedía de una próspera familia de comerciantes. Creció principalmente en Múnich, donde asistió a una escuela primaria católica y más adelante a una secundaria. De niño mostró interés por las matemáticas y por cuestiones relacionadas con la naturaleza física.

Tras pasar un tiempo en Suiza, Einstein estudió en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, donde en 1900 obtuvo una titulación docente en matemáticas y física. Al principio no consiguió un puesto académico; en 1902 encontró trabajo en la oficina de patentes suiza de Berna. El empleo le proporcionó seguridad económica y tiempo para estudiar problemas de física de forma independiente, al margen de la rutina diaria de un grupo universitario de investigación.

En 1905, Einstein publicó cuatro artículos influyentes sobre temas como el efecto fotoeléctrico, el movimiento browniano, la relatividad especial y la relación entre masa y energía. Su explicación del efecto fotoeléctrico utilizó cuantos de luz y contribuyó al desarrollo de la física cuántica. La relatividad revisó las ideas sobre simultaneidad, espacio y tiempo; se basaba en análisis matemáticos y problemas ya existentes en la física.

Einstein trabajó después en una teoría que describía la gravedad como la curvatura del espacio-tiempo. Completó la teoría de la relatividad general en 1915; las observaciones del eclipse solar de 1919 se difundieron ampliamente como respaldo a su predicción de que la gravedad curva la luz. Continuó contribuyendo a la física estadística, la teoría cuántica y la cosmología, aunque criticó algunas interpretaciones de la mecánica cuántica.

Tras la llegada de los nazis al poder en 1933, Einstein se estableció en Estados Unidos y trabajó en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. En 1939 firmó una carta dirigida al presidente Roosevelt que alertaba sobre la posible investigación alemana de armas nucleares; no trabajó en el Proyecto Manhattan. Después de la guerra defendió el control internacional de las armas nucleares, los derechos civiles y la cooperación entre Estados.

Einstein vivió una época de rápidos cambios en la física, la tecnología y las comunicaciones. El electromagnetismo, los ferrocarriles y la telegrafía planteaban nuevos interrogantes sobre la luz, el movimiento y la medición del tiempo. La física cuántica y la relatividad surgieron de debates en universidades y sociedades científicas europeas. La Primera Guerra Mundial, la crisis de la República de Weimar y el nazismo transformaron después las instituciones y las circunstancias personales en que podían trabajar los científicos.

Como intelectual judío, Einstein se enfrentó al antisemitismo, que se intensificó en Alemania y se convirtió en política de Estado bajo el régimen nazi. Ya gozaba de reputación internacional antes de 1933 y pudo emigrar a Estados Unidos, pero muchos otros científicos perdieron sus puestos o huyeron en circunstancias más difíciles. Las armas nucleares y la Guerra Fría también implicaron a los físicos en debates públicos sobre la responsabilidad y las políticas.

La relatividad y la teoría cuántica transformaron la física teórica y más tarde resultaron pertinentes para aplicaciones como la física nuclear, la cosmología y la navegación satelital. El reconocimiento público de Einstein creció notablemente después de que las observaciones de 1919 atrajeran una amplia atención. Su fama no se debió únicamente a sus investigaciones: las mediciones experimentales, el trabajo de otros físicos y los avances tecnológicos posteriores fueron esenciales para poner a prueba y aplicar las teorías.

Einstein también aprovechó su notoriedad pública para apoyar el pacifismo, a los refugiados, los derechos civiles y la cooperación internacional. A veces se simplifica su firma en la carta de 1939 a Roosevelt como participación directa en el desarrollo de la bomba atómica; no trabajó en el Proyecto Manhattan y más adelante criticó el armamento nuclear. Sus declaraciones políticas se debatieron en un contexto de guerra, seguridad estatal y polarización ideológica.

Einstein murió en Princeton en 1955, donde vivía y trabajaba desde 1933. Fue incinerado y sus cenizas se esparcieron en un lugar que no se hizo público; tras su muerte le extrajeron el cerebro para estudiarlo sin haber obtenido previamente su consentimiento. Su legado científico incluye manuscritos, correspondencia e ideas que los físicos han seguido poniendo a prueba, perfeccionando y aplicando.

Einstein sigue siendo uno de los físicos más conocidos, aunque su imagen pública puede ocultar la naturaleza colectiva del progreso científico. Sus teorías son fundamentos de la física moderna y se ponen a prueba en numerosas condiciones. También se le estudia como intelectual público que habló de los derechos civiles y los riesgos nucleares; la investigación histórica distingue sus posiciones concretas de las representaciones posteriores.