La cocina refleja contrastes entre costa, islas, lagos, tierras altas y sabana. El maíz, la yuca, el plátano, el mijo, el sorgo, las legumbres, el pescado y los productos pecuarios son productos básicos importantes, con considerables variaciones regionales. El comercio suajili introdujo arroz y especias en las cocinas costeras, mientras que la migración y el intercambio indios contribuyeron, entre otras cosas, a nuevos estilos de pan y curry; los productos locales siguieron siendo fundamentales.
El ugali y otros alimentos básicos con almidón a menudo se comparten con verduras, frijoles, pescado o carne; el coco, el arroz y las especias son más destacados en la costa. Las comidas sustentan la vida familiar y comunitaria y se adaptan a las ocasiones y estaciones religiosas. Las economías de plantaciones coloniales, las políticas posteriores a la independencia, la urbanización y el turismo cambiaron los ingredientes y los mercados, mientras que los hogares continúan transmitiendo conocimientos culinarios regionales.